Ben je in Orlando en na alle pretparken en shoppingmalls toe aan wat anders? In Silver Springs State Park, op anderhalf uur rijden van Orlando, komen jij en je kinderen weer helemaal tot rust in de natuur. Blogger Cindy bezocht in de zomer deze oudste attractie van Florida en neemt je hier graag in mee.
Silver Springs State Park oudste attractie van Florida
Silver Springs State Park ligt in Ocala, Noord-Florida, in Ocala National Forest en is een verzameling van natuurlijk waterbronnen. Deze bronnen monden uit in de Silver River, die ruim 7 kilometer lang is. Dit gebied biedt de oudste attractie van Florida: een tochtje in een glass bottom boat. Al sinds 1870 komen bezoekers hiernaartoe om het onderwaterleven te bewonderen, de boot met glazen bodem is hier destijds ook bedacht. Nog een leuk weetje: alle originele Tarzanfilms in de jaren ’30-’50 zijn hier opgenomen.
Het park is lange tijd privé-eigendom geweest en was een combinatie van een attractiepark en dierentuin. In 2013 werd het themapark eigendom van de staat en sindsdien heet het park Silver Springs State Park. Alle attracties zijn afgebroken, de dierentuin is opgedoekt, maar het park is nog steeds beroemd om de tochten met boten met glazen bodem. Je kunt een tour boeken voor 30 of 90 minuten, kinderen tot en met 5 jaar varen gratis mee. En er is hier nog meer te doen. Zo zijn er verschillende wandelroutes uitgezet tussen de 1 en 6,5 kilometer, die variëren in moeilijkheidsgraad. Toen wij er waren (zomer 2022) was zwemmen hier niet toegestaan.
Zelf varen in Silver Springs State Park
Verder kun je dit gebied verkennen met een kano, kajak of SUP-board. Ook hierbij heb je de keuze uit verschillende routes. Je kunt op de brede rivier varen, of over de smalle, bosrijke Fort Kind Waterway. Als je er vóór 12u in de ochtend bent, heb je nog een andere optie. Je kunt dan stroomafwaarts varen vanaf de Silver River naar Ray Wayside Park, zo’n 5 mijl verderop. Hier doe je zo’n 3-4 uur over, het vervoer terug naar Silver Springs State Park is bij de prijs inbegrepen. Er zijn voor alle routes 1- en 3-persoons kano’s en kajaks te huur. Vooraf reserveren is niet nodig, maar is in het hoogseizoen wel slim. Je regelt dit via www.silversprings.com.
Wij zijn er wat later op de dag en de weersvoorspellingen zijn niet gunstig, er wordt onweer voorspeld. Dus huren we voor 2 uur een kano en peddelen de Fort King Waterway op. Vooraf vragen we wat te doen als we een krokodil zien. De verhuurder lacht bulderend dat er geen krokodillen zitten hier, gelukkig maar, want die zijn crazy. Hier zitten alleen alligators, als je rustig op afstand blijft, is er niks aan de hand. Weer wat geleerd en vol goede moed gaan we op pad.
Kristalhelder water
We varen over een smal stroompje onder de hoge bomen door. Het water is zo kristalhelder dat je met gemak tot op de bodem kunt kijken. We zien de mooiste vissen zwemmen en zien zelfs hoe een aalscholver zich verstopt tussen de waterplanten en pijlsnel een visje verschalkt. Op een boomstronk midden in het water zitten aalscholvers die hun vleugels laten drogen, op de oever stapt parmantig een grote witte vogel waarvan we de naam niet kennen. Schildpadden liggen keurig op een rijtje te baden in het zonlicht, vlinders dansen om onze kano heen. Wat een idyllische omgeving is dit! Een oase van rust.
Aapjes kijken
Dan zien we ineens een groepje kano’s stilliggen, mensen wijzen enthousiast omhoog. Ja hoor, een groep van zo’n 25 makaken slingert hier van tak naar tak. Apen in Florida? Ja. Het zijn geen inheemse dieren, in de jaren dertig zijn hier een paar makaken uitgezet als attractie voor toeristen op de glass bottom boat. Inmiddels zijn het er naar schatting zo’n 400. Van een veilig afstandje is het een grappig gezicht al die aapjes.
We peddelen de brede rivier op, waar het iets drukker is, er varen ook motorbootjes. Ook hier zien we weer een aantal apen in de hoge bomen. Als de rivier weer wat smaller wordt, zien we ineens een alligator zwemmen. Voorzichtig peddelen we wat dichterbij, uiteraard blijven we op veilige afstand. Best spannend! Even later zien we een man op zijn sup-board liggen, zijn benen in het water, maar hij lacht onze waarschuwing weg. Terwijl we even later weer een behoorlijk grote alligator zien zwemmen en daar nog een! Ze zwemmen een stuk sneller dan we dachten.
In de winter en in de lente kun je hier trouwens ook de vriendelijke zeekoeien tegenkomen die in grote groepen samenkomen in deze bronnen, met een constante watertemperatuur van 22 graden.
Praktisch tips Silver Springs State Park
Het tochtje is heel goed te doen in 2 uur, zelfs als je meerdere keren stopt om al het wildlife en de bijzondere bloemen te bestuderen. Er staat een lichte stroming die je meevoert en de route is stroomafwaarts, dus het is ook met jonge kinderen prima te doen, een ontspannen peddeltochtje.
Bij het Tourist Center vind je nog een klein museum, een restaurant en een ijssalon. Of neem zoals wij zelf een picknick mee en geniet tijdens de kanotocht van je broodje with a view. Wil je langer blijven, dan kun je hier ook nog kamperen.
Bonustip: bezoek de drive-in bioscoop in Ocala
Dit natuurpark is als dagtripje te bezoeken vanuit Orlando, wij boekten via AirBNB een schattig huisje in de buurt van Ocala. Daardoor konden we ’s avonds nog iets van onze USA-bucketlist strepen: in Ocala is namelijk nog een echte drive-in bioscoop! We kiezen een mooi plekje om onze auto te parkeren en stemmen af op het juiste radiokanaal om het geluid van de film te horen. Bij een klein gebouwtje halen we drinken en popcorn, uiteraard met gratis refill. En het feest kan beginnen!
Voor de film start wordt eerst het volkslied afgespeeld, Amerikaanser wordt het niet hoor. Al snel snappen we waarom je in oude films vaak ziet dat mensen in een open Amerikaanse slee naar de drive-in movies gaan. Op de achterbank zie je namelijk niet veel! Gelukkig hadden we stoeltjes in de achterbak liggen, dus de mannen gaan buiten zitten en de dames in de auto. Wel de raampjes open om het geluid van de film te delen en goed insmeren tegen de muggen. Als we na de film naar huis rijden, zien we aan de rand van de weg verschillende groepen herten staan en we zien zelfs een gordeldier wegkruipen. Een mooie afsluiter van deze heerlijke dag in Ocala!
Meer tips? lees ook onze andere blogs over Florida met kinderen.
